Par Ruchir Sharma, paru dans le New York Times le 13/10/2020

Ruchir Sharma est le stratège mondial en chef de Morgan Stanley Investment Management, auteur, plus récemment, de «The Ten Rules of Successful Nations».

Quelques jours après l’annonce du premier cas de Covid-19 par la Chine, le Vietnam se mobilisait pour arrêter la propagation du coronavirus. À l’aide de tracts distribués, de publicités télévisées, de panneaux d’affichage, d’affiches et de haut-parleurs, le gouvernement a exhorté les 100 millions de citoyens du pays à identifier les personnes contaminées et à retrouver les contacts, les contacts des contacts, voire les contacts des contacts des contacts. L’isolement rapide des clusters a maintenu le taux de mortalité du Vietnam parmi les quatre plus bas au monde – bien en deçà d’un décès par million de personnes.

La maîtrise de la pandémie a permis au Vietnam de rouvrir rapidement ses entreprises, et on s’attend maintenant à ce que l’économie du pays connaisse la croissance la plus élevée cette année par rapport au reste du monde. Alors que de nombreux pays souffrent d’énormes récessions économiques et se tournent vers le Fonds monétaire international (F.M.I.) pour des sauvetages financiers, le Vietnam croît au rythme de 3% cette année. Plus impressionnant encore, sa croissance est tirée vers le haut par un excédent commercial record, malgré l’effondrement du commerce mondial.

Ce moment de « rupture » pour le Vietnam est en cours depuis longtemps. Après la Seconde Guerre mondiale, les « miracles asiatiques » – d’abord le Japon, puis Taïwan et la Corée du Sud, plus récemment la Chine – ont réussi à sortir de la pauvreté en s’ouvrant au commerce et à l’investissement et en devenant des puissances manufacturières d’exportation.

Aujourd’hui, le Vietnam suit le même chemin, mais dans une ère entièrement nouvelle. Les conditions qui ont rendu possibles les miracles originaux ont disparu. Le baby-boom d’après-guerre est terminé. L’ère de la mondialisation rapide, avec des flux commerciaux et d’investissements croissants, est révolue. La croissance économique ralentit dans le monde. Dans cet environnement, les superpuissances n’ignorent plus les tactiques utilisées par les miracles antérieurs pour prendre l’avantage. La semaine dernière, les États-Unis ont officiellement accusé le Vietnam de manipulation monétaire et ont lancé le même type d’enquête qui a déclenché la guerre tarifaire avec la Chine.

Une menace encore plus grande pour la croissance continue du Vietnam est que le pays est gouverné depuis près d’un demi-siècle par le même parti autoritaire. Sans opposition, les autocrates peuvent forcer une croissance très rapide, mais souvent leurs caprices et obsessions politiques incontrôlées génèrent des cycles erratiques d’expansion et de récession, qui bloquent le développement. Ces obstacles rendent ce que l’autocratie vietnamienne exceptionnellement compétente a réalisé jusqu’ici encore plus impressionnant – mais aussi beaucoup plus difficile à maintenir.

Au cours de leurs années d’expansion, les miracles asiatiques d’origine ont produit une croissance annuelle des exportations de près de 20 pour cent, soit près du double de la moyenne des pays à revenu faible ou intermédiaire de l’époque. Le Vietnam a maintenu un rythme similaire pendant trois décennies. Alors même que le commerce mondial s’effondrait dans les années 2010, les exportations vietnamiennes ont augmenté de 16 % par an, de loin le taux le plus rapide au monde et trois fois la moyenne des pays émergents.

Alors que d’autres pays émergents dépensent beaucoup pour la protection sociale afin d’apaiser les électeurs, le Vietnam consacre ses ressources à ses exportations, à la construction de routes et de ports pour acheminer les marchandises à l’étranger et à la construction d’écoles pour élever le niveau des travailleurs. Le gouvernement investit environ 8% de G.D.P. chaque année sur de nouveaux projets de construction, et obtient maintenant des notes plus élevées pour la qualité de ses infrastructures que toute autre nation à un stade de développement similaire.

Il oriente également l’argent des pays étrangers dans la même direction. Au cours des cinq dernières années, les investissements directs étrangers ont représenté en moyenne plus de 6 % du G.D.P. au Vietnam, le taux le plus élevé de tous les pays émergents. La majeure partie est destinée à la construction d’usines de fabrication et d’infrastructures connexes, et la plupart proviennent désormais de pays asiatiques, dont la Corée du Sud, le Japon et la Chine. Les vieux miracles aident à construire le nouveau.

Le Vietnam est devenu une destination favorite des exportateurs, (abandonnant la Chine) à la recherche de salaires moins chers. Le revenu annuel moyen par habitant au Vietnam a quintuplé depuis la fin des années 1980 pour atteindre près de 3000 dollars par personne, mais le coût de la main-d’œuvre est toujours la moitié de celui de la Chine et la main-d’œuvre est exceptionnellement bien appréciée en regard au niveau des salaires. Cette main-d’œuvre qualifiée aide le Vietnam à gravir les échelons, peut-être plus rapidement que n’importe quel rival, pour fabriquer des produits de plus en plus sophistiqués. La technologie a dépassé les vêtements et les textiles en tant que principale exportation du Vietnam en 2015, et représente la majeure partie de son excédent commercial record cette année.

Alors que d’autres pays émergents dépensent beaucoup pour la protection sociale afin d’apaiser les électeurs, le Vietnam consacre ses ressources à ses exportations, à la construction de routes et de ports pour acheminer les marchandises à l’étranger et à la construction d’écoles pour élever le niveau des travailleurs. Le gouvernement investit environ 8% de G.D.P. chaque année sur de nouveaux projets de construction, et obtient maintenant des notes plus élevées pour la qualité de ses infrastructures que toute autre nation à un stade de développement similaire.

Il oriente également l’argent des pays étrangers dans la même direction. Au cours des cinq dernières années, les investissements directs étrangers ont représenté en moyenne plus de 6 % du G.D.P. au Vietnam, le taux le plus élevé de tous les pays émergents. La majeure partie est destinée à la construction d’usines de fabrication et d’infrastructures connexes, et la plupart proviennent désormais de pays asiatiques, dont la Corée du Sud, le Japon et la Chine. Les vieux miracles aident à construire le nouveau.

Le Vietnam est devenu une destination favorite des exportateurs, (abandonnant la Chine) à la recherche de salaires moins chers. Le revenu annuel moyen par habitant au Vietnam a quintuplé depuis la fin des années 1980 pour atteindre près de 3000 dollars par personne, mais le coût de la main-d’œuvre est toujours la moitié de celui de la Chine et la main-d’œuvre est exceptionnellement bien appréciée en regard au niveau des salaires. Cette main-d’œuvre qualifiée aide le Vietnam à gravir les échelons, peut-être plus rapidement que n’importe quel rival, pour fabriquer des produits de plus en plus sophistiqués. La technologie a dépassé les vêtements et les textiles en tant que principale exportation du Vietnam en 2015, et représente la majeure partie de son excédent commercial record cette année.

À l’ère protectionniste, le Vietnam est également un champion communiste de l’ouverture des frontières, qui a suivi la tendance mondiale, en devenant signataire de plus d’une douzaine d’accords de libre-échange – dont un accord historique récemment signé avec l’Union européenne.

Le Vietnam peut-il continuer à réussir, malgré les obstacles potentiels tels que la diminution de la population active, le déclin des échanges et l’emprise tenace d’un gouvernement autocratique sur le pouvoir ? Probablement. Alors que la croissance de sa propre population en âge de travailler ralentit, la plupart des Vietnamiens vivent encore à la campagne, de sorte que l’économie peut continuer à croître en déplaçant les travailleurs des zones rurales vers les emplois industriels urbains. Au cours des cinq dernières années, aucun grand pays n’a plus augmenté sa part des exportations mondiales comme le Vietnam.

Et jusqu’à présent, son gouvernement n’a pas commis le genre d’erreur politique flagrante qui retarde généralement le développement économique des nations autocratiques. Cela permet au capitalisme autocratique de fonctionner exceptionnellement bien, grâce à des politiques économiques ouvertes et à une saine gestion financière.

L’écrasante majorité des économies d’après-guerre qui ont connu une croissance très rapide ou qui ont fait faillite étaient dirigées par des gouvernements autoritaires. Jusqu’à présent, le Vietnam a maintenu une forte croissance, largement exempte des excès classiques, comme les déficits publics importants ou les dettes publiques.

Un problème possible : après plusieurs cycles de privatisation, le gouvernement possède beaucoup moins d’entreprises d’Etat, mais celles qu’il détient toujours sont énormes et représentent près d’un tiers de la production économique – comme il y a dix ans. En cas de problème, ces sociétés d’État gonflées, qui sont à l’origine de bon nombre des créances douteuses dans le système bancaire, sont un point de départ.

Il convient de noter que l’augmentation de la dette a également conduit à des crises financières qui ont marqué la fin d’une croissance soutenue au Japon, en Corée du Sud et à Taiwan, et qui pèsent désormais sur la Chine. Il y a donc des dangers sur toute voie de développement. Pour l’instant, le Vietnam ressemble à un miracle d’une époque révolue, poursuivant son chemin vers la prospérité.